— А теперь, юный Страж Альраи, расскажи, что не дала мне увидеть Гелия. Что произошло в Перекрёстке, заставив пойти на столь неосторожный шаг, возвысивший тебя над народами. И почему та, в ком ты нашёл новую человеческую страсть и любовь, была убита горем. Ведь в этом ты не менялся.

Я начал спокойный рассказ о череде событий после прибытия в Гелиен.

Вновь моим единственным собеседником была подруга. Самая близкая за всю жизнь. Сначала встретившая своего фаворита и героя, начавшая дружески общаться, а потом ставшая ближе.

Сейчас я и правда… ощущал безмятежность. Душа из штормящего океана стала гладью горного озера. Отчасти влияние её силы. Я уже не был тем, кем являлся считанные минуты назад.

— Какое нелепое совпадение, какое ужасное стечение обстоятельств, — сказала Хатис с грустью. — И твой разум не смог выдержать такой ситуации. А что ощущаешь теперь?

Я задумался. Покопался в себе.

— Я поступил резко и грубо. Так, как хотел в тот момент, когда сломалась… физическая эмпатия. Я не сопереживал. Не потерявшей любовь и дядю, не изнасилованным девушкам, не убитым по пути людям. Мне было всё равно. Разумом понимал что-то, исполнил обещание, не был груб с Шарлоттой, но мне было всё равно. Теперь же… личность восстановилась. Эшли, в общем, ни в чём не виновата. Однако теперь она в моих глазах почти ребёнок. Я ошибся, виноват перед ней, пожалуй, но между нами всё кончено по совсем иной причине. Теперь я… стою над людьми. Но, Хатис, как мне стать сильнее?

— Всё как всегда упирается в энергию. Ведь мы энергеты. Ты ещё не отбросил бренное тело, но уже меняешься. Стражи — это невероятная душа. Физическое тело для нас — искусственная, ничего не значащая оболочка, что с ней соединена.

— Как… лич? — я несколько раз недоумённо моргнул.

Хатис звонко засмеялась. Её и правда, рассмешило такое сравнение.

— Сравнил нас с нежитью! Но почти. Лич — жалкая, низменная имитация при помощи магии души. Наше существование основано на законах самой вселенной. Великая душа в глубинах астрального плана, что обладает присущими нам способностями. Я выгляжу почти также, как в определённый момент жизни… хотя могу изменить облик. И ответ на твой вопрос. Мы можем захватить территорию своими сетями. Связать с собой и поглощать часть магической энергии, что течёт в них. Не всю и нужно много. Твоё заклинание вытягивает ману быстро и жёстко. Это вредно и для тебя самого, и для мира, поскольку вносит хаос в манатоки планеты такими рывками, так что не делай так часто на одном месте. Лучше всего в разных, мёртвых местах. Или там начнут проявляться магические аномалии. Кстати духи умеют так же.

— То есть мы похожи на духов? — заинтересовался я.

— Весьма сильно в одних моментах, — кивнула Хатис, — но иные в других. И наши методы разнятся, мы друг другу не мешаем. Нам важнее территория, где есть люди. Духам же нужна только дикая мана, истекающая из тверди земли. Потому я сказала, что Гелия устраняла конкурента… ведь тебе нужна будет территория, которая кем-то да занята. И да, отходить от неё надолго нельзя, или связь прекратится, а сети начнут рваться, придётся восстанавливать, а это время и энергия.

— А ты?

— Не против поделиться местом, если нужно, — улыбнулась она. — Хотя, думаю, не придётся. Но это лишь один из источников. Люди, что живут на нашей территории, жертвуют свою ману, но наиболее эффективно энергия собирается от тех, кто нам поклоняется. А ещё Сердца магии — Истоки. Потому Гелия выстроила сильный культ. Я этого не желаю. Собрала больше Истоков, есть предел числа и у меня он намного выше, чем у Гелии. Наше развитие зависит от того, что мы делаем. Ты тоже можешь собирать больше Истоков. Правда это лишь один из методов и его недостаточно.

Хм… теперь вспоминаю. Да, Хатис говорила, что миры Разлома поделены меж ними, являются их территориями. Конечно, три Стража давно заняли всё, и если я хочу стать действительно равным им, придётся кого-то потеснить.

Всего Вратами связано девять миров. Три населённых, три между каждой парой, один соединён со всеми тремя и ещё по одному в Энгоре и Гелиен. Каждый Страж владеет одним из попарно связующих и тупиковым для своего мира. Махавир владеет Перекрёстком. Хатис принадлежит Налар. Горы Двойной Звезды тоже красивое название, нам обоим нравилось. Энгел, название образовали из имён двух соседних миров, или же Великие Равнины, принадлежат Гелии. Потому и выкинула туда, а не в Перекрёсток. Ещё есть Фидей, между Гелиен и Страудом, принадлежит Махавиру.

— Хм… а как захватить территорию? — поинтересовался я.

— Поймёшь сам, когда сможешь. Подобно тому, как понял свою магию ядра. Ощутишь возможность сделать продолжением себя, как и многое другое. Имей в виду, владелец сразу почувствует, что у него пытаются отобрать территорию. Миры целиком, кроме зон около Врат в наши миры, за Стражами. Мы достаточно сильны, чтобы охватывать такие пространства. Врата — не только путь для вас, но и проводник наших связей с территорией, ведь миры безумно далеко друг от друга. В наших владениях мы можем взглянуть из-за границы астрала, хотя проводник, вроде посланца, всё же удобнее. Также нам проще перемещаться в пределах нашей территории. Знаешь, я едва успела тебя спасти. Хорошо Гелия промедлила. И к счастью, полностью отрубить меня не смогла.

— Скажешь, что буду должен? — поднял я брови, и сидящая рядом Хатис с усмешкой кивнула. Казалось бы странно… но сколько раз мы общались в разных качествах. — Итак, выходит место занято, но… а надо ли мне вас теснить. Всё выглядит уравновешенным.

— А вот здесь неприятная часть, — лицо сделалось недовольным, и не на меня. — Да, ты можешь. Дай угадаю, солнечная стерва сказала, что это я якорь расшатала?

— Да… и по своей глупости поверил, что тебе скучно и войны захотелось.

Хатис фыркнула.

— Я же Безмятежность. А вот Гелию, кажется, баланс не устраивает. Ей нужно больше. Я нашла следы — едва заметные. Выглядит как перевод стрелок «не она»… но… склонна полагать, что это её рук дело. Потому всё произошло быстрее, чем мы ожидали.

— Я тебе верю, безусловно. Но сам ведь просил память слишком рано не разблокировать, — невесело хохотнул я. — Ладно бы в своём мире творила что хочет, но… тебя захотели подвинуть, да? А для этого надо занять тебя войной с демонами. И мы допустили момент потери семи колец. Местных магусов, по сути.

— Так и есть. К моему позору я не заметила аккуратных ударов. И требуется время, чтобы всё восстановить. И да, Рекс исполнил обещание: алмар всё получили. Ты не забыл ни свой народ, ни своё королевство. А теперь оно пошло и дальше. Настала пора вмешаться.

—… Ты говоришь… о войне Стражей? — тяжело вздохнул я.

— Очень может быть, — криво усмехнулась она. — Уж не знаю, что Махавир думает. И как удобно… что у нас есть новый. Совершенно неожиданно для всех.

Она с намёком смотрела на меня, а я выпал в осадок.

— Ты хочешь… поставить на место Гелии… меня?

Хатис наклонилась ближе.

— Она пошла против нашего порядка — Нашего баланса. Так пусть Молнии затмят Солнце, Ярость Небес Альраи. Разве не хочешь?

[Энгор, 102 года назад]

Сознание вернулось немного нехотя, душа болела после травмы… Ох, я всё же выжил? Очевидно…

Разлепил глаза, но зрение плыло, тело ощущалось одеревеневшим и я просто расслабился. Вокруг было тихо, никакой суеты, так что, видимо, безопасно. А если небезопасно… что же — я ничего не могу с этим поделать. Магии больше нет. Все кольца разрушились, базовая структура распалась. Восстановить невозможно, я больше не маг.

Но как? Странно… не понимаю. Мне меч должен был проткнуть шею. Никого рядом, чтобы отбить его, не было.

И… почему в поле зрения синева? Лежу я под небом, но явно не на земле. И… тепло, по всему телу зелёное и алое свечение. Мне лечат и тело, и душу. Прихожу в себя быстро, начинаю ощущать конечности, разум проясняется… присутствие. Рядом давление присутствия могучего существа, оно не давит меня буквально, но чётко ощущается.