Большая часть дня прошла в разборах подготовки и даже выбора основных кандидатов на основе их силы души и мастерства. Разумеется, попытается и сам Шимус и, почти наверняка, Рекс.

Остаток вечера тренировался сам магии Пространства. Она в значительной мере упирается в контроль маны, который у меня великолепен, а потому с точным контролем искажений прогрессировал быстро, левитируя свинцовые шарики, разминая их и спрессовывая обратно огромным давлением гравитации, что является лишь следствием искажённого массой пространства. Или магией, в данном случае.

На следующее утро я стоял у королевских конюшен перед красивым бордовым дрейком в столь же красивой, королевской упряжи. Тот на меня взглянул и попятился.

— Тихо, малыш, послужишь мне транспортом и поводом развеяться, — я быстро шагнул к нему и погладил по шее.

— Он… боится вас, дрейк? — шокировано выговорил специалист по ездовым монстрам.

— Чувствует превосходящую всё, что он видел мощь, — улыбнулся я и глянул на лично провожавшего меня Рекса. — Начну, пожалуй. Первым делом те, кто не вовремя мутят воду.

— Конечно, всё что знаем об их позициях и лидерах. А также область, где замечали Высшего духа, — он отдал мне кожаную папку. — Благодарим за помощь, Страж.

— Вскоре вернусь.

— Может вам всё же что-то нужно? — спросил Рекс. Ага… ладно, почему бы и нет.

— Исток, Сердце магии. Мне нужен больший поток энергии. Я не могу взять сразу слишком много, это опасно. Но ещё одно сейчас выдержу. Желательно как можно более мощное, любое, кроме Тьмы. Предпочтительнее всего Созидание. Я ближе всего к нему.

— Куда лучшее применение Сердцу, чем источник питания артефакта, — кивнул Рекс. В отличие от Страуда, где их каждый маг желает, тут они не столь ценны. Ещё проще получить их в Гелиен из-за менее продвинутой артефакторики, не так интересующейся Сердцами Гелии и без подворовывавших их демонов.

Я попрощался и довольный двинул в путь. Хайлун — большая страна, уж Рекс мне добудет хорошее Сердце. Везущий меня дрейк волновался. Те чёрные хотя бы ко мне успели привыкнуть, и были связаны моим подчиняющим контрактом. Этого не стал переподчинять, просто приняв контрольный артефакт поводка.

Хороший дрейк, породистый. Быстро вынес меня за стены Хоррета, привлекая кратно больше внимания своим видом и расшитым золотом седлом, хм…

— А можешь пламенем ударить? Атакуй туда разок, — приказал я, когда мы оказались на тракте. Дрейк подчинился, повернул голову и открыл пасть. Через зубы прошла мана, и на опушку улетел небольшой огненный шарик, вслед за которым я сразу пустил холод. Неплохо, и правда, породистый.

«Приятно быть Стражем, да?» — услышал я голос Хатис.

— Да, все сразу такие послушные. Жаль только у людей как всегда фактор монополии на магию сработал. Он нужен, конечно, но не для магов шести колец же. Кстати, а что делать с другими королевствами? Тому же Тирну тоже непременно перепадёт от Демонов. Надо и туда наведаться.

«Знания они уже получили и да, нужно. Я уже заняла делом немногочисленных посланцев в направлении помощи с магией. Мятежников поставить на место будет несложно, хотя могут сразу не послушаться. А вот с духом можно интереснее поступить, чем просто устранить».

— Если разумный — значит можно говорить, — согласился я. — Высшие духи менее агрессивны. Если поняли, что существа не угрожают их территории или им лично, то не атакуют. И пища телу не требуется. Вот только человеческий ли разум? Вряд ли мог научиться языку и образу мышления.

«Передать блок информации о языке, понятиях и мироустройстве не так уж сложно. Вопрос в том, что будет после. Ты ведь помнишь ещё одно, давно скрытое во мраке веков?»

— Если духа связать не просто контрактом, а пактом… то канал энергии даст человеку власть духа над стихией. С другой стороны связь с духом — прямая и жёсткая нагрузка на душу. А ещё необходимость отдавать ему часть энергии, — подтвердил я, задумчиво. — Не просто так это забыли. Кольца не выдержат подобного соседства.

«Более того: Высшего большинство душ не выдержит, подчиняли обычно младших. Но если поискать сильного мага, что уже лишился колец? Или если подчинять не придётся. Ведь с разумным можно поговорить. А для перестраховки заставить принять клятву не нападать на своих. Вот и всё».

— Вариант… но ему же территория нужна… отправим к алмар. Там рядом полно зон высокой маны. Великолепная помощь в защите, лишь бы под магию души сильно не попал. Но это при условии, что удастся убедить принять клятву и будет вести себя достаточно мирно. А искать потерявших кольца… хах, сразу Кири на ум пришла, но нельзя давать силу обезумевшей женщине что мной крутила и которую я сослал за это отдаваться каждому желающему.

«Да она уже погибла», — фыркнула Хатис. — «Или не думал, что приказывал? Полная безотказность без тормозов. Затрахалась насмерть, слабый организм не выдержал».

— Ох… интересный конец последней из династии Альмин. Впрочем, уже не важно. Так или иначе, прежде чем связывать пактом… или даже делать равный пакт без подчинения, нужен сильный маг, что потерял всё или слишком многое и готов отказаться от остатков. У Пакта неоспоримое преимущество, если смогу убедить. Опасно подчинять столь сильное создание грубой силой. Если подчинивший умрёт, то дух обратит силу на месть пленителям, или просто в какой-то момент преодолеет запрет и подгадит. Я бы мог, но там уже непонятно как у нас с духом сложится, да и часть энергии отдавать придётся, а пока не хочется.

Но план мне понравился — сильный союзник. Обычно Высшие духи считались не более чем разумными монстрами… Но ведь это разум, что может быть почти человеческим и огромная сила. К счастью, Высшие появляются очень редко и более мирные… хотя и убивать приходилось.

Ехать было довольно далеко, но всё же породистый дрейк был самым быстрым транспортом после магии Пространства. Заехал в область высокой маны.

— От одного раза ничего плохого не случится, но ощущаю, что мне это будет полезно, — проговорил я, оставив дрейка и отойдя в сторону. Поглощение энергии: сложный узор формации, ударивший в небо луч с концентрическими кругами, пронзающими пространство мириадами нитей. Кожу начало жечь. Заклинание теперь цеплялось на ауру и энергия текла слишком близко, била по телу. Но это не проблема, как и боль от процесса.

Я прокачивал через себя энергию, опустошая резерв прямым выбросом и вновь заполняя. Душа получила не просто нагрузку, но и слабые повреждения, царапины. Прекратил и вздохнул.

— Да, полезно, но часто повторять нельзя, — оценил я эффект. Постоянный поток полезен и необходим, но такая экстремальная прокачка и переполнение души маной толкало её изменение. И я даже не представляю, сколько времени уйдёт на последний шаг.

Двинул дальше, на дорогу ушло двое суток, проведённых с исключительной пользой для себя. Скоро смогу создать мгновенный портал на ближнюю дистанцию — простейший.

Глава 5. Время вмешательства

Я подъезжал к крупному городу, центру провинции, что находилась на грани гражданской войны. Самый большой и жаркий очаг недовольства, отказывающийся признавать Рекса, взявшего власть силой, а не при обычной процедуре передачи престола.

Заехать на территорию провинции и добраться сюда проблемой не стало: я хоть и на красивом Дрейке с королевскими гербами, но вроде как один. Даже если «сильный маг», от меня ожидали максимум шесть колец, то есть я бы сошёл за гонца, который может дать сдачи, но не более. Но у резиденции герцога меня фактически копьями встретили.

— Ни шагу дальше, герцог Стаффорд не принимает гостей, тем более от мятежного принца, — сказал один из местных гвардейцев. Надо же, шесть колец.

— Уже вашего короля. И он был законным наследником, что сверг того, кто продлевал свою жизнь недопустимым способом, — холодно сказал я. — Но близится война с демонами, внутренний раскол недопустим. Герцог или отступится и примет наказание. Или падёт сегодня.